Идея сбора солнечной энергии в космическом пространстве и передачи ее непосредственно на Землю через специальные антенны с помощью микроволнового излучения не нова, но до сих пор считалось, что она ограничивается исследовательскими проектами из-за высокой стоимости запуска материалов на орбиту.
Исследователи из U.S. Naval Research Laboratory решили сделать первую попытку проверить жизнеспособность этой технологии, отправив в космос специальную солнечную антенну на секретном космическом самолете X-37B ВВС США, который был запущен с длительной миссией на низкую околоземную орбиту.
Фотоэлектрический модуль радиочастотной антенны (PRAM) представляет собой 12-дюймовую квадратную плиточную панель, способную преобразовывать солнечный свет в радиочастотное микроволновое излучение.
По словам ученых, этот первоначальный тест предназначен для анализа процесса преобразования энергии антенны и результирующих тепловых характеристик. «Этот лётный эксперимент позволяет исследователям испытать оборудование в реальных условиях космоса. Проходящий через атмосферу Земли солнечный свет одновременно фильтруется по спектру и уменьшается его яркость», — сказали в исследовательской группе. «Космическая солнечная система, размещенная над атмосферой, будет улавливать больше энергии от каждого спектрального диапазона солнечного света». Исследователи объяснили, что солнечные элементы, используемые в устройстве, были изготовлены с дополнительным слоем для захвата расширенного диапазона синего света солнечного спектре в космосе, без раскрытия дополнительных технических деталей.
Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) объявило ещё в 2014 году технологическую дорожную карту по строительству орбитальных солнечных электростанций суммарной мощностью 1 ГВт к 2030 году. Китай заявил, что будет стремиться стать первой страной, которая запустит в космос солнечные электростанции для передачи солнечной энергии обратно на Землю. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США и Министерство энергетики проводят исследования в этой области с 1970-х годов.
